Collection De Bry

En à peine trente ans, entre 1492 et 1522, trois voyages d’exploration ouvrent le monde à l’Europe. Christophe Colomb découvre l’Amérique en 1492, Vasco de Gama gagne l’océan Indien par le cap de Bonne-Espérance six ans plus tard (1498) et la flotte conduite par Fernand de Magellan, qui perd la vie durant le périple, boucle la première circumnavigation en 1522. Des Européens s’établissent dès lors dans les « quatre parties du monde » et leurs témoignages suscitent une curiosité sans précédent, comme l’atteste l’explosion de la production de littérature géographique au XVIe siècle. On publie les relations de voyage à un rythme effréné, on les traduit dans toutes les langues européennes et on les réédite, souvent plusieurs fois, à travers tout le continent. Les « singularités » du lointain, les rencontres avec des peuples jusqu’alors inconnus et les aventures des explorateurs ravissent le lectorat européen et font le succès des libraires. Or, malgré cette profusion de témoignages, les contrées d’outre-mer, aussi minutieusement décrites soient-elles, ne se laissent pas voir. A quelques exceptions près, l’image est absente des documents relatifs aux Grandes découvertes et le lecteur doit se contenter d’imaginer ce qu’il lit. Par les quelque six cents gravures en taille douce venant illustrer les relations qu’elle contient, la collection de Bry va permettre aux Européens de voir, souvent pour la première fois, ce que les voyageurs leur racontent.

Ces volumes sont répartis en deux séries. Celle des Indes Occidentales (aussi appelées India occidentalis ou Grands Voyages), relatives à l’exploration et à la colonisation des Amériques, compte treize volumes et deux suppléments. La série des Indes Orientales (aussi appelées India orientalis ou Petits Voyages), dont les textes et les images se rapportent principalement à l’Afrique et à l’Asie, compte quant à elle douze volumes et deux suppléments.

Le premier volume des Grands Voyages (1590) est édité en allemand, latin, français et anglais, tandis que tous les autres paraissent uniquement en allemand et en latin.

On ignore le nombre d’exemplaires publiés par la maison de Bry, mais chaque volume est aujourd’hui rare et coûteux et il est tout à fait exceptionnel qu’une version complète de la collection soit réunie. Au XVIII^e siècle déjà, on peut lire dans l’Encyclopédie que « cette collection complète est recherchée […] par sa rareté ». Il est aujourd’hui non seulement devenu inconcevable de songer à l’acquérir, mais il est également difficile de pouvoir la consulter. On trouvera tel volume dans une bibliothèque, tel volume dans une autre, mais rarement les deux séries complètes dans un même lieu. A ce titre, la Bibliotheca Bodmeriana possède un fonds exceptionnel puisqu’elle compte non seulement la version latine complète des vingt-neuf parties en première édition, mais également plusieurs parties en seconde édition de même que plusieurs exemplaires à double. L’intégralité de ce fonds a été numérisée et sera prochainement disponible au public.

Parallèlement, notre site internet permet de consulter la version complète de la première édition latine et d’en comprendre la structure, la complexité et la richesse à l’aide de notices et de données relatives à la cinquantaine de textes et aux quelque six cents gravures qui la composent.

Matthieu Bernhardt
Université de Genève